¿Qué son los metales de alta tecnología?
Los metales de alta tecnología es un término global que se utiliza en el mundo de las finanzas para referirse a aquellas materias primas que son de gran importancia estratégica para las economías de muchos países.
¿Qué son las tierras raras?
Son componentes de los minerales y las menas, tienen propiedades muy similares y se clasifican también como un valor económico especialmente valioso. Se hace una distinción entre las tierras raras pesadas y las tierras raras ligeras.
¿Por qué las materias primas son tan especiales?
Algunas son extremadamente resistentes al calor y duraderas, otras pueden conducir muy bien el calor y la electricidad o son más ligeras en estado sólido que en el líquido. Otras tienen propiedades magnéticas especiales o fluorescentes.
¿Para qué sirven?
Un futuro moderno como nos lo imaginamos, actualmente es difícil de imaginar sin metales de alta tecnología y sin tierras raras . Sobre todo las empresas de tecnología ambiental y eléctrica no pueden prescindir de ellos. En Japón, por ejemplo, las materias primas son llamadas «vitaminas de la industria», porque sin ellas no habría LED, por ejemplo. Los jóvenes no tendrían ningún smartphone, la gente de negocios ningún ordenador portátil y las familias ningún televisor de pantalla plana. Los coches híbridos y eléctricos probablemente tampoco existirían, ya que faltarían las baterías. Las plantas de energía eólica y solar tampoco funcionarían. Sólo con metales de alta tecnología y las tierras raras se pueden producir los imanes y los semiconductores necesarios. Muchas otras aplicaciones como las pilas de combustible y los láseres médicos tampoco existirían.
¿Dónde se encuentran estas materias primas?
Poco más de un tercio de las reservas descubiertas de tierras raras y metales de alta tecnología se encuentran en China. Hay otras grandes existencias en Australia, Brasil, Groenlandia, Canadá, India, Kazajstán, EE.UU. y algunos países africanos.
¿Las tierras raras son realmente raras?
El nombre es engañoso. La cantidad de algunas tierras raras es 600 veces más grande que la del oro. En teoría, existen en todas partes en la tierra. Sin embargo, la explotación sólo es posible o económicamente razonable en algunas regiones.
¿Qué cantidad de materias primas es necesaria?
Sobre todo la industria necesita cada vez más metales de alta tecnología y tierras raras. Para el galio, la Comisión Europea espera que sólo a causa del desarrollo de nuevas tecnologías haya un aumento de la demanda mundial de más de 600 toneladas hasta el año 2030. El USGS (U.S. Geological Survey) estima que las materias primas estratégicas serán muy escasas, incluso con tan solo un aumento de la demanda global del diez por ciento por año.
¿Por qué está limitada la oferta?
Separar las tierras raras unas de otras es muy complicado y difícil.. Muchos metales de alta tecnología son sólo un subproducto de otras materias primas tales como el aluminio, el cobre o el zinc. En la actualidad el mayor cuello de botella lo causa China. Hasta un 80 por ciento de los metales de alta tecnología y hasta el 97 por ciento de las tierras raras se extraen y se procesan allí.
¿Cuál es el papel que China está desempeñando exactamente?
El gobierno en Pekín ha reconocido a tiempo el potencial de las materias primas y ha aumentado su capacidad de producción. En muchos países industrializados occidentales, sin embargo, las minas y refinerías fueron cerradas por ser demasiado caras y demasiado poco rentables. Las restricciones masivas a la exportación de China también exacerban la situación del suministro. De esta manera, la cantidad de la exportación de tierras raras se reduce a través de las cuotas, los aranceles y los impuestos de forma permanente.
¿La situación se aliviará pronto?
Según el Instituto Alemán de Investigación Económica no habrá muchos cambios en el monopolio de China a corto y medio plazo.
¿Hasta qué punto es crítica la situación?
Según el Instituto para la Investigación de Futuros y Evaluación de Tecnología en Berlín el suministro para 13 de las materias primas mas importantes para la economía alemana es muy crítico – por ejemplo el galio, el germanio y el indio, y las tierras raras.
¿No hay sustitutos?
De momento, muchas de la materias primas preciosas no pueden ser sustituidas o sólo con reducciones significativas en la calidad debido a sus propiedades.
¿Y el reciclaje?
Las tierras raras no se pueden desmontar fácilmente de los teléfonos celulares, las computadoras y los catalizadores. El rendimiento es muy bajo, ya que solo se instalan pequeñas cantidades. ¿Qué oportunidades de inversión existen? Debido a la creciente demanda y la oferta limitada de materias primas, los expertos prevén un aumento significativo de los precios de los metales de alta tecnología y de las tierras raras a medio y largo plazo.